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Health officials investigating a multistate Listeria outbreak linked to Hispanic-style fresh, soft cheeses found Listeria monocytogenes in El Abuelito brand queso fresco after one patient reported eating it in the weeks before becoming ill. The test results, announced yesterday, come months after the U.S. Food and Drug Administration (FDA) issued a warning letter to the Paterson, NJ-based company after inspectors found food safety violations including other Listeria species at the facility where the cheese is made.
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The outbreak includes four illnesses in Maryland and one each in New York, Connecticut, and Virginia. Health officials have interviewed four of the patients and collected their food histories. Three of them said that in the weeks before they developed symptoms of a Listeria infection they had eaten Hispanic-style fresh, soft cheeses, three of them specifically mentioned queso fresco and at least one, the patient in Connecticut, mentioned El Abuelito brand by name.
So, the Connecticut Department of Health purchased El Abuelito queso fresco from a grocery store and tested it. The Listeria isolate they found in the cheese is currently undergoing whole genome sequencing to see if its genetic “fingerprint” matches the print of the strain cultured from the outbreak patients.
The test result, which did not prompt the company to issue a recall, should not have come as a surprise.
Inspection Reveals Serious Food Safety Violations
During a January 2020 inspection, FDA investigators found serious food safety violations at El Abuelito’s facility located on Main Street in Paterson including non-pathogenic Listeria species indicating that the environment in the facility is conducive to the growth of Listeria monocytogenes which can cause serious illness and death.
I
n June 2020, the FDA issued a warning letter after finding the company’s response to the inspection inadequate. In the letter, the FDA notes that the company was not testing its facility for Listeria, did not have in place a hazard analysis for each type of food it manufactures, established preventative controls for bacteria and other hazards, or a written food safety plan. “As noted above, Listeria monocytogenes is a known or reasonably foreseeable hazard for cheese; sanitation controls are generally applied to prevent contamination of RTE food such as cheese from the environment, and environmental monitoring for Listeria spp. is usually used to verify these controls,” the letter states.
The FDA and the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) are advising that no one eat El Abuelito queso fresco at this time.
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Listeria y otras violaciones a la seguridad alimentaria en El Abuelito provocan una advertencia de la FDA
Los funcionarios de salud que investigan un brote multiestatal de Listeria relacionado con quesos frescos y blandos al estilo hispano encontraron Listeria monocytogenes en el queso fresco de la marca El Abuelito después de que un paciente informara haberlo comido en las semanas previas a enfermarse. Los resultados de la prueba, anunciados ayer, se producen meses después de que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) emitiera una carta de advertencia a la compañía con sede en Paterson, Nueva Jersey, después de que los inspectores encontraron violaciones de seguridad alimentaria, incluidas otras especies de Listeria, en las instalaciones donde se elabora el queso.
El brote incluye cuatro enfermedades en Maryland y una en Nueva York, Connecticut y Virginia. Los funcionarios de salud han entrevistado a cuatro de los pacientes y han recopilado sus antecedentes alimentarios. Tres de ellos dijeron que en las semanas previas a desarrollar síntomas de una infección por Listeria habían comido quesos frescos y blandos al estilo hispano, tres de ellos mencionaron específicamente el queso fresco y al menos uno, el paciente de Connecticut, mencionó la marca El Abuelito por su nombre.
Entonces, el Departamento de Salud de Connecticut compró el queso fresco El Abuelito en una tienda de comestibles y lo probó. El aislado de Listeria que encontraron en el queso se está sometiendo actualmente a una secuenciación del genoma completo para ver si su “huella digital” genética coincide con la huella de la cepa cultivada de los pacientes del brote.
El resultado de la prueba, que no motivó a la compañía a emitir un retiro, no debería haber sido una sorpresa.
La inspección revela graves violaciones a la seguridad alimentaria
Durante una inspección de enero de 2020, los investigadores de la FDA encontraron violaciones graves de seguridad alimentaria en las instalaciones de El Abuelito ubicadas en Main Street en Paterson, incluidas especies de Listeria no patógenas, lo que indica que el entorno de la instalación es propicio para el crecimiento de Listeria monocytogenes, que puede causar enfermedades graves y muerte.
En junio de 2020, la FDA emitió una carta de advertencia después de encontrar inadecuada la respuesta de la compañía a la inspección. En la carta, la FDA señala que la compañía no estaba probando sus instalaciones para detectar Listeria, no tenía implementado un análisis de peligros para cada tipo de alimento que fabrica, estableció controles preventivos para bacterias y otros peligros, o un plan de seguridad alimentaria escrito. “Como se señaló anteriormente, Listeria monocytogenes es un peligro conocido o razonablemente previsible para el queso; los controles de saneamiento generalmente se aplican para prevenir la contaminación del medio ambiente de los alimentos listos para el consumo, como el queso, y el monitoreo ambiental para Listeria spp. Se usa generalmente para verificar estos controles, “dice la carta.
La FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan que nadie coma queso fresco El Abuelito en este momento.
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